Los robots humanoides finalmente están dejando atrás su etapa infantil. Hace algunos años, estos robots eran torpes y su movimiento resultaba incómodo de presenciar. Sin embargo, en la actualidad, varias startups afirman tener modelos casi listos para incorporarse a labores en almacenes y fábricas.
Robots humanoides avanzan a pasos agigantados
Hace ocho años, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa del Pentágono (DARPA) llevó a cabo un desafortunado concurso en el cual algunos robots intentaban realizar de forma bastante lenta una serie de tareas humanas, como abrir puertas, utilizar herramientas eléctricas y conducir carritos de golf. En muchos casos, estos robots fallaban en su intento. Naturalmente, los videos del Desafío de Robótica de DARPA se volvieron rápidamente virales.
En la actualidad, los sucesores de aquellos desafortunados robots han evolucionado considerablemente y han adquirido una mayor destreza. Diversas startups se encuentran en proceso de desarrollo de humanoides que, según sus afirmaciones, podrían estar listos para trabajar en almacenes y fábricas en tan solo unos pocos años.
Figure AI no es la única empresa que está apostando por la etapa de madurez de los robots humanoides. Otras empresas como 1X, Apptronik y Tesla también están involucradas en este campo. Elon Musk, CEO de Tesla, asistió al Desafío de Robótica de DARPA inaugural en 2015. El hecho de que esté dispuesto a construir su propio robot humanoide sugiere que algunas de las tecnologías necesarias para fabricar una máquina de este tipo finalmente son viables.
Movimiento que imita a las extremidades de humanos
Jonathan Hurst, profesor de la Universidad Estatal de Oregón y cofundador de Agility Robotics, también participó en la competencia de DARPA para demostrar un robot caminante construido por su equipo.
La empresa ha estado trabajando en robots con piernas durante algún tiempo, pero Hurst afirma que han adoptado un enfoque de locomoción basado en la física en lugar de imitar la mecánica de las extremidades humanas. Aunque sus robots son humanoides, sus extremidades se asemejan a las de un avestruz en apariencia.
En marzo, durante un evento de la industria manufacturera llamado ProMat, los robots de Agility dejaron boquiabiertos al público al realizar pruebas de tareas de almacén, como recoger cajas de los estantes y colocarlas en cintas transportadoras de forma completamente autónoma.
Piernas por ruedas
Por supuesto, ya existen muchos robots para almacén y fabricación que utilizan ruedas en lugar de piernas. Además, los centros de almacenamiento pueden diseñarse para aprovechar la automatización convencional, como el uso de cintas transportadoras de manera inteligente.
Sin embargo, Melonee Wise, directora de tecnología de Agility, reconoce que hay muchas situaciones en las que el uso de piernas en estas máquinas es más beneficioso, especialmente para empresas que no pueden permitirse reestructurar por completo sus operaciones en torno a la automatización.
Los robots humanoides tienen una ventaja al moverse fácilmente por escaleras, rampas y terrenos inestables, pueden entrar en espacios reducidos y agacharse o estirarse mientras trabajan, según cuenta Wise. Antes de unirse al equipo de humanoides, Wise era CEO de Fetch Robotics, una empresa que fabrica robots con ruedas para almacenes.
“El mercado está preparado”, afirma Wise, y agrega que el principal desafío será aumentar la confianza: “el secreto del éxito en robótica es fallar con elegancia”. Quizás aquellos robots torpes del desafío de DARPA no parecían graciosos, pero en realidad estaban muy adelantados a su tiempo.
