Geólogos chinos han realizado un hallazgo innovador en el depósito de tierras raras más grande del mundo, ubicado en Bayan Obo, en la ciudad de Baotou, Mongolia Interior (China).
Un cambio importante en la creación de baterías
Este descubrimiento implica un mineral hasta ahora desconocido, denominado niobobaotita, notable por su abundancia en niobio, un metal altamente valorado por sus propiedades superconductoras.
La identificación de niobio en China, un elemento crucial en diversas aplicaciones, desde la fabricación de acero hasta la producción de motores a reacción y aceleradores de partículas, podría tener un impacto transformador en la industria tecnológica de baterías del país asiático.
La niobobaotita se configura como una amalgama mineral que incluye niobio, bario, titanio, hierro y cloruro. Este mineral ha recibido oficialmente el reconocimiento del comité de clasificación de la Asociación Mineralógica Internacional y ha sido confirmado por la Corporación Nuclear Nacional China (CNNC).
La relevancia actual y futura del niobio
El niobio juega un papel crucial en la industria del acero al conferirle una mayor resistencia sin añadir de manera significativa al peso del material. Su aplicación se extiende a la fabricación de diversas aleaciones metálicas, gracias a su capacidad para resistir la corrosión y altas temperaturas.
En particular, los metales que incorporan niobio son fundamentales en la construcción de cohetes, oleoductos, estructuras para edificaciones, plataformas petroleras, así como en la creación de motores a reacción. Esta versatilidad destaca la importancia estratégica del niobio en una amplia gama de sectores industriales, tanto en la actualidad como en perspectiva futura.
En los Estados Unidos, las aleaciones de niobio son prácticamente omnipresentes en la fabricación de motores de aviones de combate.
La importancia del niobio en dispositivos científicos
Además, el niobio desempeña un papel esencial en dispositivos científicos de vanguardia, como aceleradores de partículas, escáneres de resonancia magnética y equipos de resonancia magnética nuclear (RMN), gracias a su capacidad para funcionar como superconductor a bajas temperaturas, según la Royal Society of Chemistry.
Mirando hacia el futuro, la demanda de niobio podría aumentar significativamente a medida que los investigadores trabajan en el desarrollo de baterías de niobio-litio y niobio-grafeno. Este impulso en la investigación señala un camino prometedor para la aplicación innovadora del niobio en tecnologías emergentes.
China podría alcanzar la autosuficiencia
Este descubrimiento adquiere una relevancia especial para China, dado que actualmente depende en un 95 % de las importaciones de niobio. Hasta ahora, la principal fuente de este elemento ha sido la columbita, un mineral extraído principalmente en países como Canadá, Brasil, Australia y Nigeria.
De acuerdo con Antonio H. Castro Neto, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad Nacional de Singapur (NUS), “dependiendo del volumen y la calidad de este niobio, China podría lograr la autosuficiencia”.
Este hito potencialmente transformador apunta a una nueva dinámica en el suministro de niobio para China, reduciendo su dependencia de las fuentes extranjeras.
