La feroz batalla tecnológica entre China y la coalición liderada por los Estados Unidos no da muestras de ceder en lo más mínimo.
China continúa desarrollando tecnología
En agosto de 2022, múltiples medios de comunicación chinos dieron a conocer que SMIC (Semiconductor Manufacturing International Corp), el principal fabricante de semiconductores de China, había alcanzado un avance fundamental en la capacidad de producir chips de 7 nanómetros.
Poseer su propia tecnología de litografía de vanguardia se erige como una prioridad de suma importancia para China, y en ese momento, parecía haberla logrado.
No obstante, a mediados del pasado mes de mayo, se presenció un inesperado giro en la situación. La sección de la página web de SMIC, que detalla los procesos litográficos que la empresa emplea, sorprendentemente dejó de incluir la tecnología de integración de 14 nanómetros.
Aparecían enlistados los procesos de 28, 40, 55, 65 y 90 nanómetros en adelante, pero la esperada litografía de 14 nanómetros brillaba por su ausencia. Mucho menos se hacía mención a la teórica litografía de 7 nanómetros que había sido ampliamente reportada por los medios chinos.
Aunque las sanciones de los Estados Unidos habían parecido poner a SMIC en una situación comprometida, ahora se generan serias dudas al respecto.
SMIC y Huawei, pilares fundamentales
El recién lanzado smartphone Mate 60 Pro de Huawei viene equipado con el SoC Kirin 9000S. Hasta este punto, nada parece levantar sospechas.
Sin embargo, lo asombroso radica en que la compañía encargada de la fabricación de este chip es SMIC, y con una elevada probabilidad, lo está produciendo utilizando su tecnología de integración de segunda generación a 7 nanómetros.
El respaldo a esta afirmación no proviene de una fuente cualquiera, sino de TechInsights, una influyente plataforma de comunicación canadiense estrechamente vinculada a la industria de semiconductores y que goza de una sólida reputación en este campo.
Primeras muestras del Mate 60 Pro
Los expertos de TechInsights han llegado a esta conclusión después de un minucioso análisis en su laboratorio de las primeras muestras del Mate 60 Pro.
Su afirmación posee profundas implicaciones en el actual escenario de tensiones entre China y la alianza compuesta por Estados Unidos, Europa, Japón, Corea del Sur y otros países.
Si SMIC efectivamente está produciendo chips de 7 nanómetros a gran escala para Huawei, sin lugar a dudas, su desarrollo tecnológico supera con creces las expectativas iniciales establecidas por el Gobierno estadounidense y sus aliados.
Capacidad de litografía de 5 nm
Cuando este teléfono móvil fue lanzado, algunos analistas sostenían que su SoC había sido fabricado utilizando tecnología de litografía de 5 nanómetros. No obstante, como hemos señalado, la postura respaldada por TechInsights parece más plausible.
Además, no es descabellado considerar que SMIC podría tener la capacidad actual de producir semiconductores con una litografía de 5 nanómetros.
Esta suposición resulta razonable, dado que en teoría, los equipos de litografía de ultravioleta profundo Twinscan NXT:2000i fabricados por ASML, que están en su posesión, le otorgan esta capacidad.
Malas noticias para países occidentales
Para Estados Unidos y sus socios, esta noticia supone un duro golpe, ya que pone de manifiesto la capacidad de China para fabricar semiconductores de última generación de manera autónoma.
En la actualidad, ASML no puede vender sus avanzados equipos de litografía de ultravioleta extrema (UVE) y ultravioleta profundo (UVP) a empresas chinas, pero SMIC parece haber logrado un avance significativo en un período de tiempo relativamente corto.
La principal carta que aún poseen Estados Unidos y sus aliados es la tecnología de litografía UVE de alta apertura que se prevé que ASML desarrolle hacia mediados de esta década. Estos equipos podrían otorgar una ventaja crucial a la alianza.
