Hace poco más de un año, y poco después del anuncio oficial que Palm realizó sobre la cancelación de su Proyecto Foleo; Asus, una empresa Taiwanesa especializada en fabricar componentes de computadoras y laptops, lanzó al mercado un dispositivo que asemeja ser una mini-laptop: las Asus Eee PC.
Y digo que “asemejan” ser mini-laptops, porque en realidad de sus “hermanastras” más grandes, sólo tienen el parecido en la forma ya que su diminuto tamaño, características técnicas y software original estaban diseñados y pensados para otro modo de uso, el de proveer puro y simple acceso a Internet, dotando a los usuarios de un dispositivo altamente conectado a la red, con una gran batería para ofrecer movilidad por largos periodos de tiempo y un tamaño muy portátil.
Sin embargo, dadas las limitadas especificaciones técnicas de éstos dispositivos, el poder de procesamiento se veía bastante menor incluso frente a las laptops más arcaicas y baratas, y al contar con menos RAM así como mucho menos capacidad del disco duro, de primer momento no fueron tomadas muy en serio por el mercado en general y muchas marcas que hoy ya tienen sus propios modelos, esperaron un tiempo para ver la respuesta de los consumidores, dejándole el camino libre a Asus para seguir innovando y mejorando su linea de dispositivos mientras el mercado maduraba rapidamente, observando mientras nacía y se popularizaba el nuevo segmento de "Mini-Laptops".
Las limitantes de éstas nuevas máquinas, de hecho no son limitantes cuando pensamos en los escenarios de uso completamente móviles para los que fueron diseñadas proveyendo a los usuarios de conectividad constante y ubicua a Internet pero siempre siendo lo suficientemente portátiles para “no estorbar” y conservando la “estética” a la que casi todos estamos acostumbrados con las laptops convencionales: Almeja con un teclado y un mousepad en la parte inferior e incorporando una pantalla LCD de “X” tamaño en la parte superior…
Pero lo más importante que incorporaron estas nuevas “mini-laptops fué algo que las hizo muy atractivas desde su inicio: costaban menos de la mitad que la laptop más barata, como máximo unos 300USD.
Dado que la gran mayoría de los usuarios en el mundo no tienen necesidad de mayor capacidad de cómputo que abrir el navegador web, leer correo electrónico, chatear y a lo mucho utilizar software de oficia básico (Word, Excel, PowerPoint, etc..) la capacidad y poder de éstos nuevos dispositivos es más que suficiente para cumplir con estas particulares y sencillas tareas, lo que rápidamente las han convertido de "equipos para geeks” a toda una tendencia que ha inyectado una variable dinámica muyinteresante al burbujeante mundo de las computadoras personales, reduciendo precios al por mayor y por ende, beneficiando de alguna forma al consumidor final.
Anteriormente, ya existían laptops ultra-portátiles por parte de Sony Vaio, Dell, Toshiba y otras marcas muy conocidas comercialmente, sin embargo, a pesar de que sus características técnicas también eran ligeramente inferiores con respecto a laptops de tamaño convencional, situado comúnmente entre 14 y 17 pulgadas, las Ultraportátiles eran cuando menos un 30% más caras que sus contrapartes convencionales llegando a costar hasta $3000 USD, convirtiéndolas en "equipos de nicho"que sólo algunos usuarios con el dinero necesario podían pagarlas.
Esta percepción de que los pequeños equipos avanzados de nicho también ayudó al nuevo mercado de las “Mini-Laptos” (que de ahora en adelante llamaré por el nombre correcto de su categoría “NetBooks”) dado que el mercado percibía las pequeñas computadoras como equipos “especiales” pero ahora con precios sumamente accesibles, haciéndolas incluso más atractivas para el consumidor promedio que las laptops convencionales más grandes y no necesiaramente más útiles para el uso básico que el usuario comúnmente le dá a las laptops convencionales con mejores características en su hardware que las NetBooks.
Sin duda, los mayores beneficiados en este nuevo y extraño mercado de las NetBooks somos los usuarios finales, que estamos a punto de ver el lanzamiento de computadoras personales sumamente portátiles a precios que casi cualquier persona puede pagar y que según reportes de algunas consultoras de tecnología, estas pequeñas máquinas podrían sobrepasar al mercado de las PC´s de Escritorio en los próximos 8 meses. Además, los usuarios somos beneficiados,porque además de poseer el acceso al cómputo de manera inmediata y ubicua… lo que realmente importa es que el acceso a Internet y a las herramientas que nos permiten interactuar, consultar y crear contenido se incrementará de forma sustancial, modificando los patrones de uso de la gente común optimizando los recursos de comunicación y eficientando nuestros lazos sociales personales y profesionales.
Las NetBooks representan un segmento, a modo de “eslabón perdido” de la evolución en el cómputo personal justo como un mediador entre las PC´s/Laptops y los aún "perceptualmente complicados y caros Smartphones", que también son básicamente computadoras, pero que permiten un modo de uso intensivo del Internet aún más eficiente al mantenernos conectados 24×7 con la llegada de las redes celulares y las tarifas planas en las redes 3G.
Otro aspecto que apenas comienza a explorarse gracias a los bajos precios de estos equipos, perfectamente comparables con celulares de gama alta o Smartphones de gama media es la venta subsidiada de las NetBooks por las operadoras capaces de otorgarles conectividad a Internet a través de redes celulares 3G con módulos internos en los mismos equipos o con módems USB externos, inclusive en paquetes con otros dispositivos celulares, complementando el aspecto de conexión ubicua y fortaleciendo los escenarios de uso para el que fueron diseñadas.
Sin embargo, no todo es miel sobre hojuelas en el nuevo mercado de las NetBooks y es que dadas las condiciones comerciales bajo las cuales se originó el movimiento y analizando a detalle los costos de producción, desarrollo y comercialización de las computadoras personales, aún nadie está 100% seguro que esta nueva tendencia sea rentable a mediano y largo plazo.
UMPC Portal, uno de los blogs sobre la temática, influyentemente más fuertes en estos momentos, realizó una muy interesante reflexión sobre el tema y es que según su análisis y opinión, podríamos estar fomentando la creación de un mercado que sólo perjudicaría la industria de la producción y desarrollo de tecnologías portátiles en computadoras personales, al abaratar y castigar severamente las ganancias para los fabricantes y distribuidores.. Donde antes había rentabilidades en los precios de hasta 15% y 20% sobre los precios de producción, las NetBooks pueden tener márgenes de utilidad muchísimo menores a los de sus contrapartes más caras y lejos de fomentar el desarrollo e innovación podrían terminar abarantando y disminuyendo el ritmo de avance, convirtiéndolas en lo que hoy encontramos más comúnmente en el mercado de celulares… auténticas “baratijas” genéricas con poco o nulo valor para los usuarios finales a nivel masivo.
A modo especulativo, es aún sumamente difícil entender el cómo evolucionará el mercado de las NetBooks y qué papel específico jugarán las operadoras celulares que poco a poco están entendiendo el valor de éstos equipos como catalizadores del Internet, cuyo acceso ubicuo y constante en el mundo entero convertirá a los usuarios en adictos a estas nuevas formas de comunicación que hoy en día apenas están madurando para evolucionar al paralelo de los Smartphones y teléfonos celulares convencionales y terminar siendo una necesidad absoluta… tal y como hoy en día es la capacidad de hablar, transmitiendo y recibiendo voz desde cualquier parte del mundo: Un “comodity” en nuestra sociedad, hambrienta siempre de medios y formas para expresarse y comunicarse.
- Para este año 2008, las NetBooks representarán un 48% aproximado del total de computadoras personales portàtiles vendidas a nivel mundial.. 7 puntos arriba del que representaron en 2007 con 41%.
- Un total de 300 millones de computadoras personales esperan ser vendidas a lo largo de este año, lo que incluye 154.8 millones de PC´s de escritorio y 145.2 millones de computadoras portátiles.
- Se calcula que hay cerca de 1 Billón de Computadoras a nivel mundial.. Cifra que tomó cerca de 25 años en completarse. El próximo Billón de computadoras, podría llegar en menos de 7 años y todo ello, sin contar los teléfonos celulares y Smartphones que cada vez son más semejantes en capacidades a una PC. Este último punto, será impulsado de sobremanera con la llegada de las NetBooks.
Mi experiencia personal con esta categoría de NetBooks, se limita porque he seguido muy de cerca el desarollo del concepto, lanzamiento, comercialización y evolución a lo largo de los últimos dos años en que como comentaba anteriormente, pasaron de ser equipos “Geek” al uso masivo, consideradas incluso como reemplazos de las portátiles actuales de muchos usuarios, más que como complementos a sus actuales máquinas portátiles y computadoras de escritorio, como se suponía estaban enfocadas.. lo que nos lleva a estudiar el mercado objetivo original:
- Por un lado, usuarios nuevos que jamás han poseído una computadora, que probablemente parte de su contacto con el Internet se diera a través de Cafe´s Internet o las máquinas de la escuela y/o el trabajo y cuyo contenido personal y enlaces sociales estan altamente relacionados a Internet, en páginas de alojamiento de contenido, redes sociales y correo electrónico público como Hotmail, Gmail o Yahoo!….
- Por el otro lado, usuarios dispuestos a sacrificar algo de la capacidad gráfica y de cómputo de su portátil o PC original, con el fin de ganar portabilidad y acceso ubicuo a Internet gracias al minúsculo tamaño de algunos modelos de NetBooks.
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Además, desde hace un par de meses he estado trabajando con una de ellas, la Asus 1000H (De la cual grabé el “unboxing” y que estoy finalizando el análisis-review con fotos), la cual es una NetBook que permite trabajar muy cómodamente y continuamente "pasa disfrazada" como “Ultraportátil Completa” en vez de NetBook. Adicionalmente, estoy trabajando en algunos proyectos que involucran esta categoría de máquinas que sirven para múltiples propósitos verticales además de su uso masivo entre usuarios particulares.
Este artículo no estaría completo sin hablar un poco sobre Intel, como uno de los principales creadores del concepto que además de proveer la tecnología en procesadores necesaria (Atom), ha actuado como evangelizador del concepto de Internet altamente portátil a través de equipos baratos como son las NetBooks, trabajando muy de cerca con las empresas y fabricantes de componentes electrónicos que conforman los elementos necesarios para la producción de NetBooks… lo que finalmente nos lleva al último “grito de la moda” que está siendo impulsado desde su inicio, nó solo por los fabricantes de dispositivos, si no también por los operadores celulares que ya tienen la mira y la infraestructura necesaria para generar el siguiente paso en la evolución del cómputo personal: Los MID (Mobile Internet Device) que no son más que equipos aún más portátiles que podemos situar entre los NetBooks y los Smartphones como “otro eslabón perdido” y que realmente son la evolución directa de lo que Microsoft lanzó como Proyecto Origami, también conocidas como UMPC (Ultra Móvil PC) pero que lejos de ayudar al sistema operativo de Microsoft, lo perjudicó aumentando la presencia de uno de los elementos más temibles para ellos: Linux y el movimiento OpenSource.
El futuro del cómputo móvil es muy prometedor y nos acerca a un mundo cada vez más conectado, en el que Internet juega un papel particularmente valioso e imprescindible, que nos asimila y complementa como seres humanos deseosos siempre de expresarnos con cada vez más gente y conocer más información a la cual accederemos de forma instantánea, sin fricciones y limitantes de ningún tipo a través de una multitud de dispositivos de cómputo personal a nuestro alcance no sólo monetariamente masivos, si no también, en un mundo en el que las interfaces de usuario son tan intuitivas y fáciles de usar, que se adaptan transparentemente a nuestras formas y modos de vida.
