Descubren una supertierra habitable a solo 20 años luz de la Tierra
Un equipo internacional de investigadores ha confirmado la existencia de una supertierra ubicada en la zona habitable de una estrella cercana, abriendo nuevas posibilidades para el estudio de planetas que podrían albergar vida.
Este hallazgo, resultado de más de dos décadas de observaciones, se centra en el planeta HD 20794 d, situado a 20 años luz de la Tierra y con una masa seis veces mayor que la de nuestro planeta. Los científicos sugieren que su órbita lo coloca a una distancia óptima de su estrella para mantener agua en estado líquido, un factor clave para la habitabilidad.
Datos observacionales confirman la existencia del planeta
Según un estudio publicado en Astronomy & Astrophysics, el planeta HD 20794 d fue identificado por primera vez como un posible exoplaneta en 2022 por el Dr. Michael Cretignier de la Universidad de Oxford.
Utilizando datos del espectrógrafo HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), ubicado en el Observatorio La Silla en Chile, los investigadores detectaron cambios periódicos en el espectro de luz de la estrella anfitriona, lo que sugería la influencia gravitacional de un planeta en órbita.
Sin embargo, la señal era tan débil que inicialmente se dudó si se trataba de un planeta, un error instrumental o actividad estelar. Para confirmar el descubrimiento, se analizaron más de 20 años de datos recopilados por HARPS y su sucesor, el espectrógrafo ESPRESSO, también ubicado en Chile.
Según informó el sitio Phys, el Dr. Cretignier explicó que el equipo dedicó años a analizar y descartar posibles fuentes de contaminación en los datos. La confirmación final requirió técnicas avanzadas de procesamiento para aislar la señal planetaria del ruido de fondo.
Implicaciones para futuras misiones espaciales
El Dr. Cretignier expresó tanto emoción como alivio tras la confirmación del planeta. “Sentimos una gran alegría al confirmar su existencia, pero también alivio, ya que la señal original estaba en el límite de detección del espectrógrafo”, comentó.
HD 20794 d, debido a su relativa proximidad a la Tierra, se ha convertido en un candidato prioritario para futuras misiones que buscan capturar imágenes directas de exoplanetas.
A pesar de estar ubicado en la zona habitable, la órbita elíptica del planeta plantea dudas sobre su capacidad para albergar vida. Su distancia variable respecto a la estrella lo lleva a moverse entre los bordes interno y externo de la zona habitable, lo que podría exponerlo a cambios extremos de temperatura.
Potencial para futuras investigaciones
HD 20794 d se perfila como un objetivo clave para proyectos futuros como el Telescopio Extremadamente Grande (ELT), el Observatorio de Mundos Habitables (Habitable Worlds Observatory) y el Interferómetro Grande para Exoplanetas (LIFE).
Estas herramientas avanzadas buscarán analizar las atmósferas de exoplanetas en busca de biofirmas, indicadores químicos que podrían revelar la presencia de vida.
Este descubrimiento no solo refuerza la importancia de la tecnología de espectrografía en la búsqueda de planetas habitables, sino que también subraya el potencial de HD 20794 d como un laboratorio natural para estudiar las condiciones necesarias para la vida más allá de nuestro sistema solar.
Fuente: Astronomy & Astrophysics
