Así es la compañía tecnológica más valiosa de Europa: ASML

Resulta difícil concebir que en un edificio corporativo común y corriente, compuesto mayormente por cristal y acero, se esté fabricando actualmente la máquina más preciada del mundo. La tecnología detrás de esta innovación es el epicentro de una acalorada competencia entre Estados Unidos y China por alcanzar el dominio como superpotencia del futuro. La fábrica, ubicada en el sur de Holanda, es propiedad de ASML, la empresa líder en tecnología radicada Europa.

¿Qué produce exactamente ASML? La compañía diseña y fabrica máquinas capaces de producir los microchips informáticos más avanzados del mundo, lo cual la convierte en la única empresa en el planeta que posee tal tecnología. Dicho monopolio se traduce en un secretismo absoluto sobre las máquinas que produce la empresa, la cual cuenta con algunas de las medidas de sseguridad más fuertes que se conocen a nivel empresarial.

Si bien, eso no impidió a la gente del medio británico BBC pudieran hacer un recorrido por las instalaciones y conocer más al respecto de la empresa tecnológica más valiosa actualmente en Europa.

Máquinas Avanzadas de Litografía

La fabricación de microchips implica la construcción de patrones complejos de transistores, que son interruptores eléctricos en miniatura, capa por capa, en una pequeña superficie de silicio. Para lograr esto, se utiliza un sistema litográfico en el que se proyecta luz a través de un plano de patrones de transistores en miniatura. Luego, la luz se enfoca y se encoge mediante una óptica avanzada y el patrón se graba en una oblea de silicio fotosensible.

Este patrón forma el circuito de un microchip de silicio, que se utiliza en diversos dispositivos electrónicos como computadoras y dispositivos móviles. El objetivo es crear microchips más pequeños y eficientes. Las máquinas más avanzadas de ASML son capaces de trabajar a escalas minúsculas utilizando luz ultravioleta extrema superfina de tan solo 13,5 nanómetros, lo que les permite generar microchips más avanzados y precisos.

Se están hablando de líneas que son considerablemente más delgadas que un cabello humano, que varían en tamaño desde 50 a 100,000 nanómetros. Según Sander Hofman de ASML, esto se puede comparar con el uso de bolígrafos con diferentes grosores de punta, como bien explicó Hofman:

Debido a la longitud de onda extremadamente corta, estamos esencialmente usando un lápiz muy fino para dibujar estas líneas de circuitos integrados, en lugar de las máquinas de la generación anterior que usaban, por así decirlo, un marcador”.

La capacidad de grabar líneas tan finas en el silicio permite incluir más componentes en un solo chip, lo que a su vez significa que los dispositivos electrónicos pueden tener más capacidad de procesamiento y memoria, manteniendo el mismo tamaño.

Máxima Limpieza en la Fábrica

Durante una visita a la fábrica de ASML, el técnico Bram Matthijssen estaba ensamblando uno de los últimos diseños de la empresa. La limpieza es esencial en la fábrica, ya que incluso una sola huella dactilar puede dañar gravemente las máquinas. La empresa produce máquinas de ultravioleta extrema (EUV), que pueden tardar hasta un año en ensamblarse y entregarse.

Durante 2022, la empresa entregó solo 50 máquinas de su modelo más avanzado y un total de 400 máquinas. ASML generó US$22.700 millones en ventas el año pasado, con pedidos en cartera que duplican esa cifra. El aumento en las ventas se tradujo en un aumento del 33% en la plantilla de la empresa durante los últimos 12 meses.

Tecnología (muy) poco conocida

Según Wayne Lam, consultor de la empresa de investigación tecnológica CCS Insights, ASML tarda años, o incluso décadas, en desarrollar y perfeccionar sus máquinas, incluyendo las de mayor especificación que llevan trabajando en ellas desde principios de la década de 2000.

A pesar de la posibilidad de que haya competidores emergentes, Lam asegura que a corto plazo no hay ningún competidor real para ASML en el mercado. La empresa ha pasado de ser relativamente desconocida a ser un líder indiscutible en el campo de la fabricación de chips.

La Guerra comercial de China y US

ASML, una empresa clave en la industria electrónica mundial, enfrenta dificultades debido a la guerra comercial entre Estados Unidos y China. China necesita las máquinas de ASML para fabricar los chips informáticos más avanzados, pero desde 2019, Estados Unidos ha bloqueado efectivamente a ASML para que no exporte esas máquinas a China, y por su parte, Estados Unidos está interesado en evitar que China se ponga al día en tecnología de microchips.

Aunque ha habido informes de un acuerdo entre las autoridades holandesas y estadounidenses sobre las exportaciones de ASML, la empresa ha afirmado que cualquier restricción necesitaría mucho tiempo y trabajo antes de implementarse. A largo plazo, el director ejecutivo de ASML no cree que su negocio se vea gravemente afectado por las restricciones a la exportación, ya que los semiconductores pueden fabricarse en otros países.